Peter Schmalz ist ursprünglich in Würzburg verankert, hat dort Abitur gemacht und Geschichte sowie Germanistik studiert. Anschließend volontierte er beim Fränkischen Volksblatt, arbeitete unter anderem für die Tageszeitung Die Welt, die Bild-Zeitung und als Chefredakteur des Bayernkurier.
 
 Nach dem Mauerfall ging er für Die Welt nach Berlin und baute dort die neue Hauptstadt-Redaktion auf. Für den Historiker ein Glücksfall, wie er selber sagt, zumal er dort die politischen Umwälzungen nach der Wende besonders gut analysieren konnte. Später war er für Die Welt als Chefreporter vor allem im asiatischen Raum unterwegs. Das Zusammentreffen mit Franz Joseph Strauß, den er als junger Korrespondent oft begleitete, zählt er zu den Höhepunkten seines Journalistenlebens.
 
 Peter Schmalz wurde für seine Arbeit mit der Bayerischen Verfassungsmedaille in Silber und dem Bayerischen Verdienstorden ausgezeichnet. Er ist seit 1988 Mitglied im Internationalen PresseClub München, seit Anfang 2016 Vorsitzender.